Avec la domestication de l’ordinateur et l’avènement de l’Internet au début des années quatre-vingt-dix, c’est un véritable décentrement de l’art qui a été mis en oeuvre, un glissement des différents pôles artistiques, des pratiques et de la critique vers d’autres espaces et d’autres temporalités. En acquérant le don d’ubiquité présagé et révendiqué au début du XXe siècle par Paul Valéry¹ et par certaines avant-gardes, l’art s’est articulé ces derniers temps autour de normes inédites comme la dématérialisation, la déterritorialisation ou la multiplicité.

Tout comme les flux régulent à présent l’ensemble de nos sociétés via les autoroutes de l’information, l’art prend part à ce vaste phénomène éthique et esthétique en proposant d’autres modes opératoires. Si de telles ruptures régentent notre environnement, elles entraînent du même coup dans leur sillage de nouveaux comportements en matière de perception, de communication et de consommation. Aussi, faut-il s’interroger sur ce que les fonctionnalités du réseau apportent intrinsèquement non seulement à l’art, mais aussi au monde de l’art², sur ce qu’elles remettent fermement en cause.

Il ne faut pas voir seulement en Internet un outil de communication (ou de commutation) supplémentaire, il faut en revanche y percevoir l’élaboration d’un environnement informatique, d’un milieu simulé que l’on s’accorde communément à désigner par le terme cyberespace³ . En dehors des contingences de notre milieu naturel, et quel que soit l’emplacement géographique ou temporel dans lequel on se trouve, les réseaux offrent une possibilité immédiate de communiquer, de transmettre et d’accéder à des bases de données. Bien sûr, l’art joue maintenant de cette conjoncture, et face à cette désorientation apparente, d’autres codes apparaissent, d’autres réflexes prennent le relais et génèrent peu à peu d’étonnants repères.⁴
 

> L’oeuvre d’Art Numérique

S’inscrivant dans la logique de la simulation de l’objet (c’est-à-dire la virtualité), l’oeuvre d’art numérique présente plusieurs caractéristiques fondamentales et strictement spécifiques qui la positionnent dans une cohérence de l’écran sans précédent. Générée par du langage algorithmique, celle-ci présente alors des qualités structurelles comme l’accessibilité instantanée, la possibilité processuelle ou encore la préservation des dégradations organiques. A cela, vient s’ajouter toute une palette de modalités que sont le multimédia, l’hypermédia, l’interactivité, la virtualité ou encore la réticularité.

Le statut d’une oeuvre numérique n’est pourtant pas systématiquement monolithique, il peut même être ambivalent, c’est-à-dire qu’il peut à la fois occuper une existence virtuelle sur la toile tout en ayant une existence actuelle dans le monde physique comme c’est par exemple le cas avec les oeuvres de téléprésence. La numérisation du signe nous entraîne dès lors dans une situation de polarité vis-à-vis de nos systèmes représentatifs: la représentation numérique vient se superposer à, et se télescoper avec la représentation analogique.

  > L’art en réseau

Internet joue un rôle catalyseur du point de vue de la multidisciplinarité et de l’idée de collectif qui s’opèrent en ligne. Il témoignerait même d’un vif décloîsonnement au sein de chacunes des disciplines artistiques. Quelle que soit leur pratique, les plasticiens, cinéastes, vidéastes, photographes, écrivains, danseurs, musiciens etc... ont adopté de nouveaux protocoles de création avec le réseau depuis les débuts, aux alentours de 1993. Rejetant idéalement les classifications, les institutions et les circuits traditionnels, les artistes du réseau vont progressivement s’affirmer dans un champ esthétique pluriel, finalement assez éclaté, à l’image de cette multidisciplinarité qui les caractérise. C’est ainsi que, par delà les nationalités, les langues ou les préoccupations individuelles, de nombreuses communautés ou groupes d’artistes se sont peu à peu constitués.

Ce culte de la différence et de la synergie a permis d’aboutir à une pluralité de thématiques (souvent traitées par le postmodernisme: technologie, identité sexuelle, mémoire, activisme, urbanisme, public-privé, homme-machine...) que l’on peut aujourd’hui discerner en naviguant d’un site à l’autre. Même si l’état d’esprit le plus récurrent semble être la remise en cause des systèmes de l’art (les artistes ne sont pas insensibles à la vague anarcho-libertaire du Net), il semble d’ors-et-déjà possible d’entrevoir, à leur corps défendant, différentes catégories plus ou moins bien délimitées: l’art informationnel, l’art participatoire (ou processuel), l’art interactif, l’art de la téléprésence, l’art hypermédia (ou récit multimédia non linéaire), l’art terroriste du détournement ou du parasitage (hacking), l’art activiste, l’art logiciel...

La phase pionnière achevée, la communauté artistique travaillant en ligne questionne aujourd’hui l’environnement informationnel que constitue Internet. S’inscrivant dès lors dans la continuité de l’art télématique des années quatre-vingt, de Fluxus ou bien encore de l’art conceptuel, l’art en réseau revendique à son tour son attachement à scénographier non seulement les médias mais aussi l’information et ses différents flux, à formuler une critique visuelle ou conceptuelle de l’organisation du Web (en interrogeant par exemple les attributs d’élaboration et de délivrance de l’information, d’échanges ou de communication), à dénoncer certaines utilisations à des fins commerciales, industrielles ou politiques, à adopter des positions tranchées vis-à-vis des nouvelles technologies, ou encore, à façonner les codes visuels et sonores de cette nouvelle représentativité.

Depuis maintenant deux ou trois ans, des institutions commencent à organiser des expositions en ligne et certains musées américains ont même amorcé un processus d’acquisitions d’oeuvres et de sites pour élargir leurs collections.⁵ En France, des artistes comme Fred Forest ou Valery Grancher ont également vendu des oeuvres à des particuliers, des galeries ou des fondations d’art contemporain.⁶ Bien qu’étant encore confinés au stade embryonnaire, les principes basiques d’un marché de l’art en réseau semblent bien se mettre en place et se développer progressivement.⁷
 

  > [...] J8~g#|\;Net. Art{-^s1 [...]

L’art entretient sans doute depuis fort longtemps de solides connexions avérées ou non avec l’idée même du réseau. Les télécommunications numériques ont remis à jour tout un lot de vieilles utopies que les artistes, et d’autres d’ailleurs, se sont rapidement réappropriées. Explorant les possibilités rhizomatiques, discontinuelles, multimédia ou communicationnelles, l’art en réseau est vraisemblablement en train de dessiner les contours d’une cartographie nouvelle de l’art actuel et d’ouvrir parallèlement les voies d’une poétique des flux. C’est dans cette culture du temps réel si souvent décriée par Paul Virilio, que les artistes manient avec force le paradoxe, le détournement d’idées, interrogent et explorent de nouvelles formes de récit ou octroyent encore de nouvelles structures à l’image nomade. En ce sens, ces artistes occupent certainement les rôles de garde-fou d’une société prise de vitesse, d'une société encore désorientée par cette intense période mutationnelle qu'elle traverse.⁸